L'ancien Hôpital de San Rafael, aujourd'hui siège du Parlement de Cantabrie, est un bâtiment qui a deux siècles d'histoire derrière lui. Fondé en 1791 à la demande de l'évêque de l'époque, Rafael Menéndez de Luarca, le Hospital de San Rafael a remplacé le Hospital de la Misericordia.
En plus d'être un hôpital de 15 lits, le bâtiment avait également servi d'asile et de caserne. Les dépenses du nouvel hôpital, tant pour sa construction, qui a duré plusieurs années, que pour les soins aux patients, qui ont commencé en 1791, ont été prises en charge par le Chapitre de la cathédrale de Santander. L'origine de l'hôpital est la provision royale accordée pour soigner les malades pauvres de la ville. L'évêché a confié le projet et la direction des travaux à José Alday, architecte municipal de la ville de Santander.
Situé dans la partie haute de la ville, dans la Calle Alta, dont José María Pereda parle dans son roman "Sotileza", l'hôpital de San Rafael était un bâtiment splendide, fonctionnel pour l'époque et situé à la recherche de l'air frais de la baie. La façade principale était en pierre de taille, avec neuf arcs formant une colonnade (la rénovation a scrupuleusement respecté la façade d'origine).
Dans le premier tiers du XIX siècle, l'activité de l'hôpital de San Rafael s'est intensifiée. Pendant la guerre d'indépendance, l'aide apportée aux blessés et aux personnes souffrant de la fièvre jaune qui a ravagé la ville en 1814, coïncidant avec l'arrivée à Santander des troupes alliées luttant contre les Français.
Une fois la guerre terminée et la monarchie bourbonienne de Ferdinand VII restaurée, l'hôpital de San Rafael a repris son activité normale, avec une capacité maximale de 200 lits et une moyenne de 80 à 90 patients admis dans le centre. La lutte contre les épidémies de choléra, qui ont ravagé l'Europe tout au long du XIXe siècle et qui ont également touché la Cantabrie, et l'explosion du bateau à vapeur Cabo Machichaco en novembre 1893, qui a fait 200 morts, autant de disparus et des centaines de blessés graves avec de terribles mutilations, ont été deux étapes importantes dans l'histoire de l'hôpital.
Au début du XX siècle, l'hôpital de San Rafael cesse d'être uniquement un centre de bienfaisance et commence à accueillir des patients privés. Un premier étage a été construit, ce qui a permis d'augmenter le nombre de lits disponibles.
Le début de la construction, en 1928, du nouvel Hôpital Valdecilla (précurseur de l'actuel Hôpital National Universitaire du même nom) rend l'Hôpital San Rafael superflu. Il a fermé ses portes sans bruit, presque dans l'oubli.
Les utilisations ultérieures du bâtiment ont été diverses et hétérogènes, surtout à partir de 1941. Il a été le siège de l'Université Internationale Menéndez Pelayo, de l'École des Arts et Métiers, de l'École Nautique et du Conservatoire, toujours entre le risque de ruine totale et la possibilité d'une restauration. En 1962, la propriété a été restituée au Conseil provincial de Santander, qui a étudié sa restauration, mais l'a écartée en raison de son coût élevé. Abandonné et en ruine, seules les façades extérieures donnant sur la Calle Alta, celles de la cour et les murs intérieurs définissant l'arrière du porche-galerie étaient encore debout lorsque l'Assemblée régionale décida de le restaurer et de le convertir en siège du Parlement de Cantabria.
Depuis la constitution du Parlement de Cantabria en février 1982, la politique d'acquisition de fonds plastiques (peintures et sculptures) et d'édition de publications, de sa propre initiative ou en collaboration avec d'autres institutions, a été constante au cours des législatures successives.
L'Assemblée Régionale, devenue le Parlement de Cantabrie, a enrichi son patrimoine par l'acquisition d'une sélection rigoureuse d'œuvres d'art, dont la plupart sont exposées dans les différentes salles du bâtiment qui abrite le Parlement régional.
Des peintres et sculpteurs de renom exposent leurs œuvres dans la Salle d'exposition de l'Assemblée (cour centrale du bâtiment).
